1866（慶応2）年、武蔵国南埼玉郡河原井村（現在の埼玉県菖蒲町）生まれ。満9歳のときに父を失い、苦学の末、1884（明治17）年に東京山林学校（のちの東京農科大学、現在の東大農学部）に入学。一度は落第するも猛勉強して首席で卒業。その後、ドイツ・ミュンヘン大学に私費留学し、２年間で国家経済学博士号を取得。帰国後、1892（明治25）年に東京農科大学助教授、1900（明治33）年に同教授に就任。日本初の林学博士となる。日比谷公園などの設計、国立公園の設置に尽力し、「日本公園の父」と称される。そのかたわら、「４分の１天引き貯金」と１日１ページの原稿執筆を実践する独特の生活哲学と山林、土地、株の売買などで巨万の富を築いた蓄財家としても知られる。「人生即努力、努力即幸福」をモットーに、戦中戦後を通じて簡素な生活を続け、370冊余りの著作を遺した。その独特の成功の秘訣は広く影響力を持ち、多くの成功者の“座右の書”となっている。1952（昭和27）年、85歳で逝去。