以来、数々の菊田演出作品に出演し、1961年には『放浪記』の林芙美子役に41歳の初主演で抜擢される。初演は異例の８カ月ロングランを記録して、芸術祭賞文部大臣賞を受賞。その後『放浪記』は、半世紀近く公演を重ね、2009年５月９日、帝国劇場にて、前人未到の単独主演記録2000回を達成する（2009年５月末までで通算2017回）。舞台の代表作に、『おもろい女』『桜月記』など多数。近年は、新作舞台にも精力的に取り組む。2010年１月にも新作舞台『新春　人生革命』に主演。テレビには草創期より出演し続け、『時間ですよ』など数々のテレビドラマ、14年間司会を務めた「３時のあなた」「NHK紅白歌合戦」（司会）、バラエティ番組など、幅広いジャソルで活躍。

著書に、『女優　森光子　大正・昭和・平成―88年　激動の軌跡―』（集英社）初の自叙伝『人生はロングラン　私の履歴書』（日本経済新聞出版社）がある。

また、2010年１月６日に４年ぶりのマキシ・シソグルCD『人生革命』をリリース、表題曲とカップリング曲『人生半ばです』で自作詞に初挑戦、１月27日付け有線演歌チャートで一位を獲得するなど、話題を集める。

1992年、勲三等瑞宝章受章。1998年、文化功労者、名誉都民顕彰。2005年、文化勲章受章。2009年７月、女優として初めて、国民栄誉賞受賞。12月、郷里の京都市より市民栄誉賞受賞。